Este proceso de ocupación nace consecuentemente en las Antillas y los tres puertos continentales de referencia: Veracruz, Panamá y Cartagena desde donde se desarrolla la ocupación de los territorios continentales.
Desde Veracruz se expande el territorio hacia México y Estados Unidos y, especialmente, hacia Molucas y Filipinas. Panamá sirve de punto de apoyo a la colonización de la costa americana del pacífico, Perú, Chile, Argentina y sus territorios adyacentes. En tercer lugar, Cartagena sirve de apoyo a la ocupación de los territorios de Venezuela y Colombia, y a la ocupación del mítico dorado del Orinoco donde sus intereses confluyen con los colonizadores que descienden desde Lima y Quito. La colonización de Sudamérica se produce preferentemente desde el Pacífico y su explotación pasa también por dicha ruta.
Las primeras Audiencias y Capitanías Generales de las Antillas, surgidas a partir de 1492; el Virreinato de Nueva España, creado en 1535; el Virreinato del Perú, establecido en 1542, que posteriormente fue adherido al Virreinato de Nueva Granada, formado en 1719; finalmente, en 1779 fue definido el virreinato de La Plata, compuesto de diversas audiencias. 
Las primeras poblaciones se establecen en las tres islas mayores del Caribe: Santo Domingo, Cuba y Puerto Rico. La mayor parte de las fundaciones cambian varias veces de lugar hasta asentarse definitivamente y su trazado tiene carácter semirregular alrededor de una plaza mayor. Una segunda etapa está representada por las primeras ciudades fundadas en el continente, 1519, como Veracruz y la antigua Panamá; en ellas ya adivina la tentativa de formalizar un modelo basado en un entramado regular de calles y manzanas alrededor de una plaza central. 

En una tercera etapa, ya se pone en práctica la ciudad trazada a "cordel y regla". Esta ciudad regular se adivina en el trazado proyectado por Alonso Bravo en 1521 para México, sobre las ruinas de la ciudad lacustre de Tenochtitlan. El esquema es una malla rectangular uniforme con el gran vacío de la plaza mayor, una estructura urbana desconocida en Europa: la retícula ortogonal. 

En esta vista de la ciudad, en la que todavía se advierte su carácter lacustre, se puede apreciar la malla en retícula ortogonal de su trazado, con manzanas rectangulares, la amplitud de su plaza mayor y la apertura del conjunto de la ciudad hacia el horizonte.

Finalmente, en 1535, con la fundación de Lima, se consolida el modelo más generalizado, el de la cuadrícula, en el que destaca el gran desarrollo de las parcelas destinadas a solares urbanos y asignados a cada poblador, lo que da lugar a ciudades de bajísima densidad y abiertas hacia un territorio sin límites. 
Las ciudades portuarias en conexión con las flotas y galeones del tráfico comercial, dado su carácter estratégico, son dotadas ya a partir de mediados del siglo XVI de defensas; de ahí que muchas de ellas se vean rodeadas de perímetros amurallados , fortalezas, castillos, etc.: la Habana, Veracruz, Cartagena de Indias, Portobelo, Panamá, Lima, etc. Estos aditamentos delimitan los bordes de las ciudades, constituyendo una excepción al modelo clásico, abierto al paisaje que lo rodea. No obstante, en general no interfiere en la estructura regular de la traza.